De eerste klachten die patiënten ervaren zijn: dat het eten blijft steken of niet goed zakt, weinig trek hebben in eten, afvallen, en/of een pijnlijk gevoel achter het borstbeen tijdens de maaltijden. Andere veelvoorkomende klachten zijn: bloedarmoede, zwarte ontlasting, bloed overgeven, verslikken, de hik of een hese stem.
Het is niet duidelijk wat de precieze oorzaak is van slokdarmkanker. De meest voorkomende vorm (adenocarcinoom) heeft als oorzaak een chronische irritatie van de cellen van de slokdarm, bijvoorbeeld veroorzaakt door maagzuur. Andere factoren zijn: